Aan de voet van Antarctica‘s kwetsbare Thwaites-gletsjer, waarvan het smeltwater nu al verantwoordelijk is voor ongeveer 4% van de wereldwijde zeespiegelstijging, is een alarmerend proces begonnen. Thwaites, een ijskap ter grootte van Florida, eindigt als een glijbaan in de oceaan, als een drijvende ijsrichel van 45 kilometer breed. Maar nu zal deze ijsplaat, aangetast door nieuw ontdekte scheuren aan het oppervlak en de onderkant, waarschijnlijk in de komende 5 jaar uit elkaar vallen, meldden wetenschappers. De gevolgen zijn niet mals. Op korte termijn zal de bijdrage van Thwaites aan de zeespiegelstijging 1% stijgen.

Op langere termijn is de situatie nog zorgwekkender. Invallen van warm oceaanwater onder de ijsplaat heeft de hele Thwaites-gletsjer verzwakt. Omdat Thwaites deels onder zeeniveau ligt op een helling, zal het warme zeewater waarschijnlijk een weg naar het binnen vinden, onder de gletsjer zelf, en zijn onderkant lossmelten van grond. Een ineenstorting van de hele gletsjer, waarvan sommige onderzoekers denken dat het slechts eeuw verwijderd is, zou de wereldzeespiegel met 65 centimeter doen stijgen. En omdat Thwaites een diep bekken beslaat waarin naburige gletsjers zouden kunnen afglijden, zou de ondergang ervan uiteindelijk kunnen leiden tot het verlies van de hele West-Antarctische ijskap, met als gevolg 3,3 meter wereldwijde zeespiegelstijging…